鄭成功收復普羅民遮城後，以尼德蘭人長官的別墅「瑯嶠別館」為住所，位置就位於現今的開元禪寺。
1680年，鄭成功的長子鄭經，歷經七年反攻大陸戰爭，最後徒勞無功，在瑯嶠別館所在地修整為「北園別館」，作為奉養母親董氏之所。不過隔年鄭經便病危，三日後發生明鄭時期第二次政變，鄭經的長子鄭克(臧+土)遭大臣馮錫範、鄭哲順刺死也在此地，遺體順著柴頭港溪流入台江內海，漂流至先今西門路與中正路口，被人發現予以安葬並立廟祭祀，稱為「沙淘宮」(位於現今 台南政大書城後方)，名稱取自「浪淘沙湧」之意。之後，這地方形同廢棄，1683年明鄭時期結束，便無人聞問。1690年(清康熙29年)，改為「海會寺」。
1777年(清乾隆42年)，台灣知府蔣元樞大規模修建成「伽藍七堂」格局，也就是山門、天王殿、大雄寶殿、後殿、法堂、羅漢堂、觀音殿等七堂，為清代台灣第一大寺，現在留有「重修海會寺圖碑」，並改稱「開元寺」。1796年(嘉慶元年)，一度改稱「海靖寺」，到了1859年(咸豐9年)，由於在唐代開元年間各地所建大寺，都以「開元寺」為名，因此海靖寺又改回「開元寺」，也就是說只有當地最大一間的佛寺可以稱做「開元寺」，時至今日台灣雖有眾多佛寺，也只有一間佛寺稱為開元寺。
由尼德蘭人的別墅「瑯嶠別館」，到鄭經的「北園別館」，也是他心中接班人長子鄭克(臧+土)的葬身地，最後成為全台最大的佛寺「開元寺」。(但是不是全台第一間佛寺，第一間佛寺是在東門陸橋邊的「彌陀寺」，也是鄭經為了信佛的母親董夫人所興建的。)
現在的開元禪寺內種了不少株大樹，幾乎成了天然的遮陽棚，不過因為疫情緣故，禪寺有段時間暫停對外開放。
這間有著三百多年歷史的古剎，怎可因為新冠疫情就阻止我進去瞧瞧，從2021年底開始幾度來到開元禪寺門口，緊閉著的山門讓我多次鎩羽而歸，直到2024年初，我再度來訪，終於如願進入這座禪寺參觀。
開元禪寺在1777年(清乾隆42年)蔣元樞大人手中完成的伽藍七堂格局，中軸線上共有四進，第一進是三川門，與山門之間隔著數公尺的距離，種植了數棵榕樹、樟樹與菩提樹，樹齡少說都有百歲以上，老樹蓊鬱蒼翠，深具懷古之情。在此之中，左側立有一座碑亭，存放多塊紀錄開元禪寺重修石碑。
三川門
三川門上六幅門神，為彩繪大師蔡草如的作品，蔡草如要稱呼彩繪大師陳玉峰為舅舅，從小跟著舅舅學習傳統國畫，1943曾赴日學習西畫。不過隨著時間，掉色愈來愈嚴重，我再進不來恐怕看不到蔡草如大師的真跡。
門內供俸哼哈二將，是在佛教的守護神。
而我最有興趣的是，在王浩一老師所著《府城漫遊：舊城老街裡的新靈魂》提到三川門內掛有一幅「小西天」匾，而在萬福庵二樓也有一幅「小西天」匾由林朝英所篆(詳 跟著書本去旅行 49-10. 廟口開講/ 小西天萬福庵)，難道是王浩一老師弄錯了。因為我一直無法進入開元寺，這個疑問始終無法解開。這一天，我進入開元寺，第一件事便是直奔三川門內，抬頭查看有無「小西天」匾。真的存在，與萬福庵相比，兩者筆跡很相近，仔細比對下還是可以比較出有點差異，尤其是「天」字不太一樣，「小」字的一豎開元禪寺比較有弧度。另外，開元禪寺的小西天匾，上頭題字的年份是光緒壬辰年，也就是1892年(清光緒18年)，何發利、蔡東泉所贈，那時林朝英早已仙逝(逝於1816年清嘉慶20年，享年78歲)。
不過外頭門聯上的竹葉體刻字，的確紀載的是林朝英的墨寶。
我覺得有趣的是，我在三川門旁的牆上，發現龍虎邊各有一幅泥塑壁畫，均出自佛經中的故事，為府城知名泥塑藝師洪華之高徒洪順發1953年的作品。虎邊畫的是「醜女改容」，講述的是印度波斯匿王的女兒，因面貌醜陋，而整日幽閉於暗室中，其內心的苦惱與祈願被佛知道後，佛現身於眼前，其女的面容也變得端正，原因是她對佛陀生起了至誠恭敬的心。
而位於龍邊的泥塑畫的是「船師悔責」，說的是船師因船資而不願渡佛過河，直到佛以神通飛空過河，船師才感到後悔不識佛。
彌勒殿
進入第二進，為彌勒殿，顧名思義供俸的是彌勒佛，上方掛著「歡天喜地」匾。殿內四個角落，還有佛教的四大護法陪伴，四位護法腳下個踩著一個小人，代表著「酒色財氣」四惡，警世意味十足。
門外的正上方掛著「彈指優曇」匾，為1796年(清嘉慶元年)福建水師提督兼台灣總兵哈當阿所題。哈當阿，這名字一聽便知，不是漢人的名字，他是出身自蒙古正黃旗人，為台灣第一位蒙古裔總兵。有趣的是，印象中蒙古人驍勇善戰，無人不知，這指的是擅長陸戰無庸置疑，不過當年哈當阿卻擔任的是福建水師提督，也就是相當於現今的福建海軍司令官，海戰與陸戰相當不同，哈當阿真的有這麼厲害嗎? 我有點存疑。不過他當年送給開元禪寺三幅匾額，第一幅就是彌勒殿上方的「彈指優曇」匾，很有禪意，查詢相關資料，「彈指」與「優曇」原本均為梵文，「彈指」意思為很短的時間，這跟漢文意思一樣。我比較好奇的是「優曇」是指佛教的經典傳說中是一種極為罕見的花樹，傳說三千年才會出現。整句話的意思，是說彈指之間，三千年即過，光陰何其迅速? 人生又有什麼好計較的。真的超有學問的。
在正殿龍邊入口牆面上，崁有一塊石碑，是1933年(昭和8年)林秋梧(法號證峰)所撰。
林秋梧，在台北總督府國語學校(現今 國立台北教育大學與台北市立大學兩所學校的前身)求學期間，與蔣渭水等台灣文化協會人士往來密切，不過1922年參加抗日學潮，離畢業只剩11天，卻被台北總督府國語學校開除。與林秋梧背景類似的還有盧丙丁，他是林秋梧台北總督府國語學校的學長，早林秋梧一年畢業，兩人同是台南子弟，兩人都是蔣渭水在台灣文化協會的要角。不過林秋梧在1927年在開元寺出家為僧，法號「證峰法師」，而與盧丙丁、蔣渭水、林獻堂等人漸行漸遠，1934年也就是彌陀殿龍邊石碑後的一年，林秋梧就因肺結核去世，享年僅31歲。而他的學長盧丙丁在1935年初也在人間消失，有關盧丙丁傳奇的故事，等到我前往新北市迴龍的樂生療養院，再來說吧!
現任國立台北教育大學台研所名譽教授李筱峰為林秋梧的外甥孫，當年沒讓舅公畢業的學校，百年後外甥孫在那裡擔任教職。
彌勒殿左側是開山堂，供有延平郡王神位。
彌勒殿右側是敬業堂，供有地藏王菩薩神位。最重要的是內部存放了1777年(清乾隆42年)建築美學大師蔣元樞大人的「重修海會寺碑記」，從石碑所紀載的平面圖，可知這247年來，開元禪寺格局沒有太大變化，只是鐘鼓樓不在了，三川門外少了一對旗桿，還有觀音殿已經改建了。
大雄寶殿
第三進是大雄寶殿，是全寺的重心，主祀釋迦摩尼佛、文殊與普賢菩薩，還有十八羅漢環伺在側。
1796年(清嘉慶元年)福建水師提督兼台灣總兵哈當阿所贈的第二面匾額「三寶殿」就位於大雄寶殿內上方。
殿內左側掛有一座1695年(清康熙34年)所製的古鐘，上頭刻有般若波羅蜜多心經。雖然年代久遠，寺方仍舊在使用當中。我想當鐘聲響起時，電影《倩女幽魂》的聶小倩(由王祖賢飾演)還是樹妖姥姥(由張兆銘飾演)應該無法抵擋梵音之聲，燕赤霞(由午馬飾演)、知秋一葉(由張學友飾演，《倩女幽魂II：人間道》)、小和尚十方(由梁朝偉飾演，《倩女幽魂III：道道道》)就不用這麼辛苦連換三個人獨自對抗樹妖姥姥，來跟台灣開元禪寺借這座古鐘，敲的樹妖姥姥魂飛魄散。
在大雄寶殿的右後方還有一座日式神龕，這在台灣極為少見。兩層屋簷各自採用了「千鳥破風」與「唐破風」格局，下方基座採用上下寬、中間細的「須彌座」(相傳為印度佛教建築樣式)，整體而言，有如一座小型建築。
大殿上方，木雕雀替為麒麟造型，腳踩琴棋書畫，相當有趣。
觀音殿
第四進大士殿，又稱觀音殿，是1967所建的兩層樓仿古建築，二樓主祀千手觀音。1796年(清嘉慶元年)福建水師提督兼台灣總兵哈當阿所贈的第三面匾額「不二法門」，便掛在觀音殿二樓正中央。
然而，我在觀音殿遍尋不到此次拜訪重要工作之一，找尋「鄭經井」。經我詢問寺內師傅，鄭經井就位於功德堂內的左側，現在井口加上鐵柵欄，整個房間外圍還有鐵欄杆隔開，我根本無法靠近。
觀音殿雖未被列入國定古蹟之列，但是這棟建築頗有巧思，在二樓屋簷下的吊筒，不採用常見的垂花造型，而是配合主祀千手觀音為概念，以手握寶劍，代表降伏魍魎鬼怪；手持佛經，代表多文廣學；手握金剛杵，代表降伏天魔神，建築前後共有八個吊筒，各有各的法器，也代表不同的意涵，在台灣寺廟建築中極為罕見。
詩魂碑與七弦竹
在開元禪寺停留不少時間，前前後後走過好幾遍，要找的目標好不容易都找著了，唯獨只剩「詩魂碑」沒下落。王浩一老師在書中提到，「在左側庭院古榕下」。開元禪寺最多的樹就是榕樹，而且每個都很巨大，位於左側的榕樹也不少棵，最後我穿過位於觀音殿旁的食堂，才發現詩魂碑就位於七弦竹的旁邊。
這一叢七弦竹，相傳為鄭成功元配董夫人親手種植，繁衍至今。
詩魂碑下掩藏寺中師父、文友吟詞賦詩的作品。不過我發現在詩魂碑旁的樹並不是榕樹，而是一棵龍眼樹，樹齡很年輕，樹高僅有2層樓高。
左右廂房
開元禪寺的彌陀殿到大雄寶殿之間，還有左右廂房，為1933年(昭和8年)所建。目前左廂房仍維持日式風格，不過破損嚴重。
而右廂房明顯改為鋼筋混泥土建築，日式風格全沒了。
在開元寺的官方網站上提到，「開元寺自嘉慶元年哈當阿題的三個匾額『不二法門』、『彈指優曇』、『三寶殿』之後，即未見官員至開元寺贈匾題字。」讀到這句話，我深有同感，同屬明鄭時期留下的建築，大天后宮及祀典武廟(原 明寧靖王府)廟內的匾額從清代掛到民國幾乎沒有空間，不過法華寺(李茂春故居)的匾額也少很多，也就是說，下任總統要送匾額麻煩指名開元禪寺與法華寺，他們寺內空間還很多可以掛匾額。
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